中國最大的海洋是南海，自然海域面積約350萬平方公里，世界排名第三，僅次于珊瑚海和阿拉伯海。南海也是鄰接中國最深的海區(qū)，平均水深約1212米，最大水深達5559米，比大陸上西藏高原的高度還要大。

南海（South China Sea）位于中國大陸的南面，是世界三大邊緣海之一，背靠歐亞大陸，外繞島弧，面對太平洋。南海周邊島嶼包括臺灣島、菲律賓群島、加里曼丹島和蘇門答臘島等，這些島嶼在有限程度上將南海與東海、太平洋及蘇祿海、爪哇海和安達曼海等海域隔開，其間由十多個海峽溝通。其中馬六甲海峽、新加坡海峽、巽他海峽和龍目海峽等重要海峽控制了太平洋和印度洋的咽喉。因此，南海的地理位置極為重要，不僅連接了東亞、東南亞和南亞的海上交通，而且是連接太平洋和印度洋的關(guān)鍵樞紐之一。

南海擁有豐富的自然資源，是我國可持續(xù)發(fā)展重大支撐。南海海區(qū)是東亞季風(fēng)影響下海洋與陸地相互作用的重要區(qū)域，比鄰東亞大陸。南海周緣陸架已被證實為油氣富集區(qū)，蘊藏著豐富的石油和天然氣資源，具有儲量巨大、分布廣泛的特點。根據(jù)調(diào)查，南海大陸架面積達到188萬平方公里，蘊藏著21萬立方米的油層，相當(dāng)于中東各國的石油儲量。這使得南海成為世界上油氣開發(fā)的新領(lǐng)域之一，與波斯灣、墨西哥灣和北海并列為世界四大海底儲油區(qū)。